Lune : Washington et Pékin relancent la course

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Les faits

Le 3 septembre 2026, à une semaine du Sommet international sur l'espace organisé à Paris (9-10 septembre, Grand Palais) sous la co-présidence de la France et de l'Allemagne, devant une centaine de pays invités, SpaceX, Blue Origin et les start-up américaines Stoke Space et Starcloud annoncent leur retrait — sous la pression de la Maison-Blanche, selon Politico. Un responsable de l'Office of Science and Technology Policy aurait fait savoir aux entreprises que leur présence pourrait être perçue comme un soutien tacite aux positions de l'Union européenne, tout en reprochant à Paris un manque de coordination préalable avec Washington. Le ministre français Philippe Baptiste répond que « les États-Unis sont les bienvenus — et ils sont attendus » : NASA, NOAA et administration américaine restent conviées. Le ministère reconnaît toutefois que ces annulations, difficiles à dissocier des pressions politiques rapportées par la presse, compliquent une coopération qu'il dit vouloir maintenir. Un épisode qui, à une semaine d'intervalle, résume bien le climat dans lequel se joue la nouvelle course à la Lune : Washington et Pékin avancent leurs pions, chacun à son rythme, pendant que l'Europe peine encore à s'imposer comme un troisième acteur de poids.

Le 11 avril 2026, quatre astronautes avaient déjà bouclé le premier survol habité de la Lune depuis 1972, avec Artemis II — la preuve que la NASA sait encore y envoyer des humains, mais pas encore les y poser. Au même moment, la Chine teste pièce par pièce la fusée, la capsule et l'atterrisseur censés déposer ses propres astronautes sur la Lune d'ici 2030. Après des décennies de pause depuis Apollo, les deux pays affirment vouloir vraiment y retourner, cette fois pour y rester. La question posée par plusieurs analystes depuis cet été est simple : cette nouvelle course tiendra-t-elle ses promesses, ou finira-t-elle comme tant d'échéances spatiales déjà repoussées — sans laisser de vraie place à l'Europe ?

Côté américain, le programme change de visage. Jared Isaacman, patron d'entreprise et ancien astronaute privé, prend la tête de la NASA en décembre 2025. Le 24 mars 2026, il dévoile un plan à 20 milliards de dollars sur sept ans pour construire une base permanente près du pôle sud lunaire, en trois phases : d'abord des robots et des rovers, puis des abris temporaires, enfin des habitats durables, reliés à une petite station-relais en orbite lunaire, le Gateway*. Mais la mission Artemis III, censée poser les premiers astronautes depuis 1972, ne le fera plus : elle est réduite à un simple test d'amarrage en orbite terrestre, prévu mi-2027. Le vrai alunissage glisse à la mission suivante, Artemis IV, désormais visée pour 2028.

Ce nouveau calendrier suppose que les fusées suivent, ce qui n'est pas gagné. SpaceX doit transformer son vaisseau Starship en HLS*, l'atterrisseur qui doit poser les astronautes sur la Lune — mais il n'a encore jamais été ravitaillé en carburant* en orbite, une étape pourtant obligatoire avant d'embarquer un équipage. Face à ce risque, la NASA a ouvert la compétition à Blue Origin, l'entreprise de Jeff Bezos, en octobre 2025. Mais Blue Origin a connu son propre revers : sa fusée New Glenn a explosé au sol le 28 mai 2026, lors d'un essai à Cape Canaveral, à cause d'une vanne défaillante sur l'un de ses moteurs. La société promet un retour en vol avant la fin de l'année.

La Chine avance sa propre feuille de route, brique par brique. Sa fusée Longue Marche 10, sa capsule Mengzhou, son atterrisseur Lanyue et sa combinaison lunaire Wangyu ont tous passé avec succès un test d'abandon de vol à basse altitude en février 2026. Un vol d'essai sans équipage, baptisé Mengzhou-1, doit amarrer la capsule à la station spatiale chinoise Tiangong avant la fin de l'année. Pékin vise toujours un premier alunissage habité avant 2030, un objectif répété sans varier depuis le lancement du programme au milieu des années 2010, avant de bâtir avec la Russie une base robotique permanente, la Station internationale de recherche lunaire* (ILRS), dès 2035.

Les deux pays visent la même région : le pôle sud lunaire, où certains cratères, jamais éclairés par le Soleil, abriteraient de la glace d'eau accumulée depuis des milliards d'années. Une ressource jugée décisive pour transformer un simple drapeau planté en présence durable.

La sonde chinoise Chang'e-7, chargée d'aller confirmer et cartographier cette glace, devait décoller le 24 août 2026 — elle a été reportée à 2027 après le passage du typhon Narra sur la base de lancement de Wenchang. Même contretemps côté américain : le petit atterrisseur Griffin, développé par la société Astrobotic pour la NASA, doit tenter d'atteindre la même région fin 2026, sans certitude de réussite. Plusieurs rendez-vous, dans les prochains mois, vont déjà donner un premier indice sur lequel des trois scénarios prend le dessus :

Depuis 2019, chaque nouvelle administration ou responsable de la NASA a promis une date de retour sur la Lune, et chaque date promise a fini par glisser — une régularité que confirme le graphique ci-dessous. Voilà pourquoi ce sujet se prête à trois scénarios bien distincts : soit les deux calendriers tiennent enfin cette fois, soit les tests continuent d'avancer sans qu'aucun alunissage réel n'ait lieu avant longtemps, soit un revers technique ou budgétaire arrête net l'un des deux programmes.